Nói chung, kho lạnh được làm mát bằng máy làm lạnh, sử dụng chất lỏng có nhiệt độ bay hơi rất thấp (amoniac hoặc Freon) làm chất làm mát. Những chất lỏng này bay hơi trong điều kiện áp suất thấp và điều khiển cơ học, hấp thụ nhiệt bên trong phòng bảo quản, từ đó đạt được mục đích làm mát và giảm nhiệt độ.
Tủ lạnh kiểu nén rất phổ biến, chủ yếu bao gồm máy nén, bình ngưng, van tiết lưu và ống bay hơi. Theo cách lắp đặt ống bay hơi, nó có thể được chia thành làm mát trực tiếp và làm mát gián tiếp. Làm mát trực tiếp lắp đặt ống bay hơi bên trong phòng bảo quản lạnh, nơi chất làm mát dạng lỏng trực tiếp hấp thụ nhiệt bên trong phòng thông qua ống bay hơi và làm mát. Làm mát gián tiếp được thực hiện bằng máy thổi hút không khí từ phòng bảo quản vào thiết bị làm mát không khí thiết bị. Không khí sau khi được làm mát bằng ống bay hơi bên trong thiết bị làm mát sẽ được đưa trở lại phòng để giảm nhiệt độ.
Ưu điểm của phương pháp làm mát bằng không khí là làm mát nhanh, nhiệt độ trong phòng bảo quản đồng đều hơn và còn có thể loại bỏ các loại khí độc hại như carbon dioxide sinh ra trong quá trình bảo quản.